Davanti alle prime immagini delle strutture di un’antica chiesa sommersa sotto le onde del lago turco di Iznik (l’antica Nicea, 130 km a sud-est di Istanbul, nella provincia di Bursa), Mustafa Şahin, archeologo dell’Università di Bursa Uludağ, non riusciva a credere ai suoi occhi.
“Quando gli ispettori dell’amministrazione locale mi hanno mostrato le fotografie aeree del lago, sono rimasto a bocca aperta nello scorgere chiaramente sotto la superficie dell’acqua i resti di un’edificio religioso” ha detto Şahin a Live Science in una e-mail. “Nonostante dal 2006 stia curando campagne di ricerca archeologica a Iznik, non mi ero mai imbattuto in strutture di questa importanza”.
Le rovine dell’antica chiesa, con le tre navate e l’abside ancora riconoscibili con chiarezza, si trovano a circa 50 metri dalla riva, ad una profondità di 3 metri.
Nel corso dello scavi subacquei effettuati da Şahin e dal personale del Museo Archeologico di Iznik, resi ancor più complicati dal clima caldo della regione che favorisce il proliferare di alghe e la conseguente riduzione della visibilità, sono state individuate anche diverse sepolture sotto uno dei muri principali della basilica, e le monete in esse contenute hanno permesso di ricostruire la cronologia dell’insediamento. Risalgono ai regni degli imperatori Valente (364-378 d.C.) e Valentiniano II (375-392 d.C.), e fissano quindi la costruzione dell’edificio di culto al 390 d.C.
Probabilmente dedicata al martire paleocristiano Neophytos, San Neofito, messo a morte proprio a Nicea dai Romani nel 303 d.C., durante il regno dell’imperatore Diocleziano, la basilica venne distrutta da un terremoto nel 740 d.C. e progressivamente ricoperta dall’acqua.
Ma le sorprese non sono finite. Sotto di essa, infatti, sembra nascondersi un altro tesoro. Il ritrovamento di alcune monete (e dei frammenti di una lucerna) fa ipotizzare una datazione ancora precedente. “Potrebbe esserci un tempio” – si è chiesto Sahin – “sotto i resti della basilica?”. Secondo documenti d’epoca romana, infatti, l’imperatore Commodo, edificò un tempio dedicato ad Apollo a Nicea, al di fuori delle fortificazioni della città.
Vista l’importanza del sito, Mustafa Şahin ha chiesto che l’area diventasse sede del primo museo archeologico subacqueo della Turchia. Il progetto, che ha trovato l’appoggio di Alinur Aktaş (ex sindaco di Bursa e influente politico locale) prevede la realizzazione di una torre per permettere di vedere le rovine dalla riva, una passerella sul lago, sopra il sito, e una stanza sommersa con pareti di vetro direttamente al livello della navata principale della basilica. I lavori sono in corso, e l’apertura per i primi visitatori è al momento prevista per il 2019.
